Κάθε μέρα η Μέλανι Μπαρμπόνι καλωσορίζει στο παράθυρο του γραφείου της τους… ιπτάμενους φίλους της, έχοντας ετοιμάσει γι’ αυτούς κέρασμα: νέκταρ, από νεράκι και ζάχαρη που έχει αναμείξει.
Η Μέλανι είναι ηφαιστειολόγος, βοηθός ερευνήτρια στο UCLA. Είναι σε θέση να δώσει λεπτομέρειες για την ηφαιστειακή δράση του Σουφριέρ στη νήσο Σάντα Λουσία στην Καραϊβική. Αν την ρωτήσετε, θα σας πει τα πάντα για την ηλικία της Σελήνης, γιατί ήταν στην επιστημονική ομάδα που την προσδιόρισε. Αλλά, στο πανεπιστήμιο, είναι γνωστή και ως «αυτή που ψιθυρίζει στα πουλιά»: έχει φίλους περισσότερα από 200 κολιμπρί στην πανεπιστημιούπολη!
Έχει τοποθετήσει μικρές ταΐστρες στο παράθυρο, και τα κολιμπρί αναγνωρίζουν την καλοσύνη της οικοδέσποινας τους, γιατί όταν η Μέλανι ακουμπήσει το χέρι της στο χείλος μιας ταΐστρας αυτά θα κουρνιάσουν πάνω του. Κι αν ξεχαστεί και δεν τα ταΐσει έγκαιρα, τότε θα φτερουγίσουν μέσα στο γραφείο της «να μου βάλουν τις φωνές… Αλλά ξέρουν ότι θα τους δώσω τα πάντα» λέει, με χαμόγελο. Αυτή η σχέση φιλίας – όπως όλες οι σχέσεις φιλίας – δοκιμάστηκε στον χρόνο. Καλλιεργήθηκε από πλευράς Μέλανι επί δύο ολόκληρα χρόνια. Και, πλέον, έχει τόσο στέρεες βάσεις που η βοηθός ερευνήτρια δεν διανοείται να «πάω κάπου όπου αυτά δεν θα είναι εκεί».
Η Μέλανι Μπαρμπόνι γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Ελβετία, όπου δεν υπάρχουν κολιμπρί. «Το παιδικό μου όνειρό ήταν να δω κολιμπρί. Φανταστείτε τη χαρά μου όταν ανακάλυψα πως η καινούργια μου δουλειά θα με έφερνε στο Λος Άντζελες, όπου όλο τον χρόνο κολιμπρί πετούν ένα γύρω» έγραψε στο newsletter του τμήματος. Η αγάπη της για τα κολιμπρί ήταν μεταδοτική: κι άλλοι συνάδελφοι της στο Department of Earth, Planetary and Space Sciences έβγαλαν ταΐστρες με αποτέλεσμα να έχει δημιουργηθεί μια ανεπίσημη «Hummingbird Alley» στο UCLA.
