Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης κατέγραψαν στην Ινδονησία ένα ζωάκι που μέχρι σήμερα θεωρούνταν εξαφανισμένο, την ακριβοθώρητη «έχιδνα του Ατένμπορο»
Οι επιστήμονες εντόπισαν εκ νέου, στα Βουνά των Κυκλώπων στην Ινδονησία, την «έχιδνα» ένα είδος θηλαστικού που θεωρούνταν χαμένο εδώ και τουλάχιστον 60 χρόνια. Οι έχιδνες, τα πλάσματα της ελληνικής μυθολογίας με πρόσωπο όμορφης γυναίκας και σώμα ερπετού, περιγράφονται από τους επιστήμονες ως πλάσματα ντροπαλά, νυκτόβια, που ζουν σε λαγούμια και εντοπίζονται δύσκολα.
Με αγκάθια, γούνα και με ράμφος, οι έχιδνες έχουν ονομαστεί «ζωντανά απολιθώματα». Πιστεύεται ότι εμφανίστηκαν πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, όταν οι δεινόσαυροι περιπλανήθηκαν στη Γη. Μέχρι τώρα, η μόνη απόδειξη ότι υπήρχε το συγκεκριμένο είδος Zaglossus attenboroughi ήταν ένα μουσειακό δείγμα νεκρού ζώου δεκαετιών.
«Ήμουν χαρούμενος, όλη η ομάδα ήταν σε ευφορία», είπε ο Δρ Τζέιμς Κέμπτον στο BBC News για τη στιγμή που εντόπισε την έχιδνα του Ατένμπορο στα πλάνα, δηλώνοντας οτι είχε επιστολική αλληλογραφία με τον Ατένμπορο σχετικά με τη νέα ανακάλυψη και είπε ότι ήταν «απόλυτα ευχαριστημένος».
Ο Δρ Kέμπτον, βιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ηγήθηκε μιας πολυεθνικής ομάδας στην αποστολή ενός μήνα που διάσχισε ανεξερεύνητα προηγουμένως τμήματα των βουνών του Κύκλωπα, ενός απόκρημνου τροπικού δάσους 2.000 μέτρων, πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Εκτός από την εύρεση της «χαμένης έχιδνας» η αποστολή ανακάλυψε νέα είδη εντόμων και βατράχων και παρατήρησε υγιείς πληθυσμούς καγκουρό δέντρων και παραδείσιων πτηνών. Εκτός από τον πλατύποδα, η έχιδνα είναι το μόνο θηλαστικό που γεννά αυγά. Από τα τέσσερα είδη έχιδνας, τα τρία έχουν μακρύ ράμφος, με την έχιδνα του Ατένμπορο και τη δυτική έχιδνα να θεωρούνται υπό εξαφάνιση
Προηγούμενες αποστολές στα βουνά του Κύκλωπα είχαν αποκαλύψει σημάδια της παρουσίας της στην περιοχή, όπως «τρυπήματα ράμφους» στο έδαφος, ενδείξεις οτι ζούσε ακόμη εκεί. Οι επιστήμονες όμως δεν μπόρεσαν να έχουν πρόσβαση στα πιο απομακρυσμένα σημεία των βουνών και να παρέχουν οριστική απόδειξη της ύπαρξής της
Αυτό σήμαινε ότι τα τελευταία 62 χρόνια η μόνη απόδειξη ότι υπήρξε ποτέ η έχιδνα του Ατένμπορο ήταν ένα δείγμα που φυλάσσεται υπό υψηλή ασφάλεια στο Treasure Room of Naturalis, το μουσείο φυσικής ιστορίας της Ολλανδίας. Για ένα μη εκπαιδευμένο μάτι δε διαφέρει από μικρό σκαντζόχοιρο Η σημασία του δείγματος έγινε σαφής μόλις το 1998 όταν οι ακτίνες Χ αποκάλυψαν ότι δεν ήταν νεαρό είδος άλλου είδους έχιδνας αλλά στην πραγματικότητα πλήρως αναπτυγμένο και διακριτό. Τότε ήταν που το είδος πήρε το όνομά του από τον σερ Ατένμπορο.
Τα βουνά του Κύκλωπα όπου ζουν οι έχιδνες είναι δυσπρόσιτα λόγω και της πεποίθησης των ντόπιων Παπούα ότι είναι ιερά. Σύμφωνα με την τοπική παράδοση, η «έχιδνα» έπαιξε ρόλο στην επίλυση των συγκρούσεων. Όταν προέκυψαν διαφωνίες μεταξύ δύο μελών της κοινότητας, ο ένας έλαβε εντολή να βρει μια έχιδνα και ο άλλος ένα μάρλιν (ψάρι), κάτι που μπορεί μερικές φορές να πάρει δεκαετίες, εξηγουν αναλυτές. Αυτό σημαίνει ότι τερματίζει τη σύγκρουση για την κοινότητα και συμβολίζει την ειρήνη.
