Αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα ρίχνει νέο φως στην εξέλιξη των πτηνών, υπονοώντας μια βαθύτερη ιστορία που προηγείται της μαζικής εξαφάνισης των δεινοσαύρων.

Αυτό το πρωτοποριακό εύρημα επιβεβαιώνει ότι τα σύγχρονα πουλιά ήταν ήδη ακμάζοντα πριν από τη μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων, αποδεικνύοντας ότι ορισμένα είδη πτηνών συνυπήρχαν με – και μάλιστα ξεπέρασαν – τον Tyrannosaurus rex. Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο Nature, αμφισβητεί προηγούμενες θεωρίες που πρότειναν ότι τα σύγχρονα πουλιά εξελίχθηκαν μόνο μετά την καταστροφική σύγκρουση αστεροειδούς που τερμάτισε την εποχή των δεινοσαύρων.

Το εν λόγω απολίθωμα είναι ένα σχεδόν πλήρες κρανίο, που βρέθηκε σε βράχο που χρονολογείται μεταξύ 68,4 και 69,2 εκατομμυρίων ετών. Αυτό το νέο δείγμα συμπληρώνει ένα κρίσιμο κενό στο εξελικτικό χρονοδιάγραμμα, καθώς τα προηγούμενα απολιθώματα Vegavis δεν είχαν κρανίο, αφήνοντας τους επιστήμονες αβέβαιους για τη θέση του στην εξέλιξη των πτηνών.

Με αυτά τα νέα στοιχεία, οι ερευνητές έχουν ανακατασκευάσει ψηφιακά τον εγκέφαλο και τη δομή του κρανίου του πουλιού, αποκαλύπτοντας εντυπωσιακές ομοιότητες με τις σύγχρονες πάπιες και χήνες. Σε αντίθεση με τα παράξενα, οδοντωτά πουλιά που κυριαρχούσαν στην εποχή των δεινοσαύρων, ο Vegavis είχε ένα ράμφος χωρίς δόντια, ένα προηγμένο σχήμα εγκεφάλου και ακόμη και εξειδικευμένους μύες για υποβρύχιο κυνήγι, όπως οι σημερινοί loons και grebes.

Μία από τις πιο συναρπαστικές συνέπειες αυτού του ευρήματος είναι ότι ο Vegavis ή οι απόγονοί του πιθανότατα επέζησαν από το γεγονός εξαφάνισης που σκότωσε τους δεινόσαυρους. Πολλά προϊστορικά πουλιά χάθηκαν μαζί με τους ερπετοειδείς συγγενείς τους, αλλά μερικά, όπως τα πρώιμα υδρόβια πτηνά, κατάφεραν να αντέξουν και τελικά να εξελιχθούν στα 11.000 είδη πουλιών που υπάρχουν σήμερα.

«Έχουμε τώρα οριστικές αποδείξεις ότι τα σύγχρονα πουλιά εξελίσσονταν ήδη πριν χτυπήσει ο αστεροειδής. Αυτό το απολίθωμα είναι ένα παράθυρο σε έναν κόσμο που επρόκειτο να αλλάξει για πάντα».