Η άγνωστη μάχη κάτω από τους ωκεανούς
Κάτω από την επιφάνεια των ωκεανών μας βρίσκεται ένα δίκτυο ζωτικής σημασίας για τη σύγχρονη ζωή: τα υποθαλάσσια καλώδια. Αυτά τα λεπτά καλώδια, τα οποία μεταφέρουν το 99% της παγκόσμιας κίνησης του διαδικτύου, προστατεύονται από μια αόρατη δύναμη – επισκευαστικά σκάφη, τεχνικούς και επιστήμονες σε έναν ατελείωτο πόλεμο.
Ένα κρυφό πεδίο μάχης: Πώς η φύση διεξάγει πόλεμο στα καλώδια
Ο βυθός της θάλασσας δεν είναι τόσο ήρεμος όσο μπορεί να απεικονίζεται. Τα ρεύματα θολότητας, τα οποία είναι υποβρύχιες κατολισθήσεις που προκύπτουν από έναν σεισμό, είναι μία από τις πιο σκληρές δυνάμεις της φύσης στα καλωδιακά συστήματα. Ένα παράδειγμα ιστορικού γεγονότος είναι ο σεισμός του 1929 στη Νέα Γη, ο οποίος οδήγησε σε μια τεράστια κατολίσθηση που έσκισε 12 υπερατλαντικά καλώδια. Τα γεγονότα αυτά έδειξαν τη δύναμη των ροών ιζημάτων που μπορούν να κινηθούν με ταχύτητα έως και 80 μίλια/ώρα και να σπάσουν τα καλώδια σε απόσταση κυματισμού.
Τα σύγχρονα καλώδια είναι κατασκευασμένα για να αντιμετωπίζουν τις φυσικές απειλές, αλλά ο κίνδυνος παραμένει. Φυσικές καταστροφές όπως ηφαιστειακές εκρήξεις, όπως η έκρηξη στην Τόνγκα το 2021, αποκαλύπτουν πώς οι φυσικές καταστροφές μπορούν να περιορίσουν τα έθνη για εβδομάδες. Η κλιματική αλλαγή τα κάνει χειρότερα. Για παράδειγμα, οι πλημμύρες σε περιοχές όπως η Δυτική Αφρική ενισχύουν τις ροές ιζημάτων που θέτουν σε κίνδυνο τα καλώδια. Ωστόσο, το περιβάλλον της βαθιάς θάλασσας εξακολουθεί να είναι αβέβαιο και επικίνδυνο, ανεξάρτητα από την πρόοδο στον τομέα.
Σε αυτές τις προκλήσεις, οι επιστήμονες έχουν μετατρέψει τις αντιξοότητες σε ευκαιρίες. Οι διακοπές καλωδίων έχουν βοηθήσει σε ανακαλύψεις όπως υποβρύχιες κατολισθήσεις και σεισμούς και σε πολύτιμες πληροφορίες για τους ωκεανούς.
Ανθρωπογενείς απειλές: Ανθρώπινες δραστηριότητες που διαταράσσουν το δίκτυο
Σε αντίθεση με τις προσδοκίες, οι σημαντικότεροι κίνδυνοι για τα υποθαλάσσια καλώδια είναι αυτοί που δημιουργούνται από τους ανθρώπους. Οι επαφές με αλιευτικά εργαλεία, όπως δίχτυα, άγκυρες και μηχανότρατες, προκαλούν το 70-80% των βλαβών στα καλώδια. Καθώς τα αλιευτικά σκάφη μετακινούνται στα βαθύτερα νερά, ο κίνδυνος αυξάνεται, ιδίως σε περιοχές όπου πηγαίνουν μικρά σκάφη με περιορισμένα πληρώματα.
Έχουν επίσης αναφερθεί σκόπιμες περιπτώσεις, οι οποίες είναι συχνές κατά τη διάρκεια πολιτικά ευαίσθητων συστημάτων. Τα γεγονότα στη Βαλτική Θάλασσα που έλαβαν χώρα πρόσφατα και τα οποία πιστεύεται ότι σχετίζονται με τη χρήση υβριδικού πολέμου υποδεικνύουν τις ευαισθησίες των υποθαλάσσιων καλωδίων. Οι επιθέσεις αυτές διαταράσσουν την παγκόσμια επικοινωνία και, ως εκ τούτου, υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια αυτής της υποδομής.
Αποκατάσταση των ζημιών: Ο υποβρύχιος στρατός σε δράση
Η αντίδραση είναι γρήγορη και καλά μελετημένη κάθε φορά που ένα καλώδιο υφίσταται βλάβη. Υπάρχουν πολυάριθμα εξειδικευμένα επισκευαστικά πλοία με έδρα σε παγκόσμιο επίπεδο, τα οποία βρίσκονται εν πλω αναζητώντας βλάβες. Με τις γκρέπες, τα πλοία αυτά ανασύρουν τα καλώδια στον πυθμένα της θάλασσας, ο οποίος μπορεί μερικές φορές να βρίσκεται σε βάθος μεγαλύτερο από 1500 μέτρα. Οι τεχνικοί εργάζονται για να επιδιορθώσουν τα καλώδια επί του σκάφους και να ελέγξουν αν συνδέονται και πάλι καλά.
Σε σχετικά ρηχά νερά, τα ROV σκάβουν τον πυθμένα, τοποθετούν τα καλώδια και τα καλύπτουν σε περίπτωση μελλοντικών διαταραχών. Σε βαθιές εγκαταστάσεις, μεγάλα άροτρα που ζυγίζουν έως και 110 τόνους εξασφαλίζουν ότι τα καλώδια θάβονται σταθερά στον πυθμένα της θάλασσας.
Μια τέτοια διαδικασία επισκευής είναι ό,τι καλύτερο μπορούν να προσφέρουν οι ανθρώπινοι πόροι και η σκληρή δουλειά. Δείχνει επίσης πόσο πολύτιμα είναι αυτά τα καλώδια, τα οποία αποτελούν την υποδομή των παγκόσμιων συστημάτων επικοινωνίας. Χωρίς αυτά, η εξαρτώμενη από το διαδίκτυο κοινωνία μας θα σταματούσε εντελώς, καθιστώντας το έργο αυτού του υποβρύχιου στρατού ανεκτίμητο.
Η ιστορία των υποθαλάσσιων καλωδίων είναι μια ιστορία δύναμης και δημιουργικότητας. Αυτά τα λεπτά καλώδια παλεύουν με τις φυσικές καταστροφές, την ανθρώπινη παρέμβαση και τον μυστηριώδη κόσμο κάτω από το νερό για να κάνουν τον κόσμο συνδεδεμένο.
Παρά τα πολυάριθμα προβλήματα, οι επαγγελματίες της επιστήμης και της μηχανικής, καθώς και οι ομάδες επισκευής, φροντίζουν ώστε ο κόσμος να παραμένει συνδεδεμένος. Την επόμενη φορά που θα παρακολουθήσετε μια ροή βίντεο ή θα στείλετε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, σκεφτείτε τους αόρατους ήρωες που προστατεύουν αυτόν τον υποβρύχιο ιστό – έναν στρατό που συνεχίζει έναν αέναο πόλεμο κάτω από τον ωκεανό.
