Και μόνο η σκέψη ενός αστεροειδούς που κατευθύνεται προς τη Γη είναι αρκετή για να προκαλέσει ανατριχίλα. Ενώ το Χόλιγουντ έχει απαθανατίσει τέτοια σενάρια σε ταινίες-μπλοκμπάστερ όπως ο εμβληματικός «Αρμαγεδδών» του Μάικλ Μπέι, η προοπτική μιας τέτοιας καταστροφής παραμένει σταθερά εδραιωμένη στη σφαίρα της φαντασίας. Ωστόσο, στο παρασκήνιο, η NASA έχει εκπονήσει επιμελώς ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση που αυτός ο φανταστικός εφιάλτης γίνει σκληρή πραγματικότητα.
Εν μέσω των φιλόδοξων προσπαθειών της να προωθήσει τους αστροναύτες προς τον κόκκινο πλανήτη Άρη, η NASA δεν φείδεται προσπαθειών για να επανεξετάσει και να βελτιώσει σχολαστικά τα πρωτόκολλά της ώστε να αντιμετωπίσει το ενδεχόμενο κοσμικής καταστροφής. Ο Kelly Fast, κορυφαία αυθεντία στον τομέα της πλανητικής άμυνας, υπογραμμίζει την κρίσιμη σημασία του εντοπισμού των πιθανών απειλών που παραμονεύουν στα βάθη του διαστήματος πριν αυτές υλοποιηθούν σε υπαρξιακούς κινδύνους.
«Δεν υπάρχουν γνωστές απειλές για τη Γη, αλλά ο ειδικός σε θέματα πλανητικής άμυνας Kelly Fast λέει ότι είναι σημαντικό να βρούμε τους αστεροειδείς πριν μας βρουν αυτοί», υπογραμμίζει η NASA.
«Μια σύγκρουση αστεροειδούς είναι η μόνη φυσική καταστροφή που θα μπορούσε να αποτραπεί», υποστηρίζει ο Fast. «Το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας της NASA υποστηρίζει προγράμματα για την ανακάλυψη αστεροειδών και τον υπολογισμό των τροχιών τους σε βάθος χρόνου. Εάν μια απειλή σύγκρουσης αστεροειδούς ανακαλυφθεί χρόνια ή δεκαετίες πριν, τότε μια αποστολή εκτροπής θα μπορούσε να είναι δυνατή. Η πρώτη σειρά εργασιών για την πλανητική άμυνα είναι να βρεθούν οι αστεροειδείς».
Πέρα από το πεδίο της ανίχνευσης, η στρατηγική της NASA επεκτείνεται στην ταχεία και αποφασιστική δράση μπροστά στον επικείμενο κίνδυνο. Σε περίπτωση εντοπισμού μιας απειλής, η NASA θα δρομολογήσει έναν καταρράκτη συντονισμένων αντιδράσεων, ξεκινώντας με επίσημες προειδοποιήσεις που θα αποσταλούν στις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο, ακολουθούμενες από ολοκληρωμένη διάδοση πληροφοριών στον παγκόσμιο πληθυσμό.
Προηγούμενες εκθέσεις έχουν περιγράψει την πορεία της αντίδρασης της NASA, οριοθετώντας διακριτές πορείες δράσης ανάλογα με τη χρονική εγγύτητα της σύγκρουσης. Σε σενάρια όπου υπάρχει αρκετός χρόνος, θα δοθεί προτεραιότητα στις προσπάθειες εκτροπής του αστεροειδούς από την πορεία σύγκρουσης. Ωστόσο, καθώς το παράθυρο ευκαιρίας στενεύει, μπορεί να καταστούν αναγκαία τα ενδεδειγμένα μέτρα, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ελεγχόμενης έκρηξης, για την αποτροπή της καταστροφής.
