Ποια είναι η επίδραση της μαύρης σοκολάτας στη μνήμη;

Η καθαρή μαύρη σοκολάτα, το κακάο, μπορεί να είναι πιο ευεργετική για την υγεία απ’ ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Μια ομάδα Ισπανών ερευνητών, μεταξύ των οποίων εμπειρογνώμονες από τα πανεπιστήμια της Γρανάδας (UGR) και της Μάλαγα, διεξήγαγε μια μελέτη με ποντίκια που εμβαθύνει στις επιδράσεις μιας διατροφής εμπλουτισμένης με κακάο στη νευροπλαστικότητα του εγκεφάλου, τη μνήμη και τη συναισθηματική ρύθμιση.

«Αν και η έρευνα διεξήχθη σε ζωικά μοντέλα, τα ευρήματα προσφέρουν ελπιδοφόρες προοπτικές για τον άνθρωπο », δήλωσε η ερευνήτρια Sonia Melgar Locatelli, από το Τμήμα Διατροφής και Επιστήμης Τροφίμων του UGR. Η νευροπλαστικότητα είναι απαραίτητη για τη διατήρηση μιας καλής μνήμης, την προσαρμογή σε νέες προκλήσεις και την ανάκαμψη από εγκεφαλική βλάβη. «Σε έναν όλο και πιο απαιτητικό κόσμο, όπου το στρες και η γήρανση επηρεάζουν τις εγκεφαλικές λειτουργίες, η συμπερίληψη ποιοτικού κακάο στη διατροφή θα μπορούσε να είναι μια αποτελεσματική στρατηγική για την ενίσχυση της ψυχικής και γνωστικής υγείας», εξήγησε η Melgar.

Επιπλέον, αξίζει να σημειωθεί ότι το διατροφικό προφίλ της μαύρης σοκολάτας είναι εντυπωσιακό, καθώς αποτελεί εξαιρετική πηγή βασικών μετάλλων όπως το μαγνήσιο, ο σίδηρος, ο χαλκός και το μαγγάνιο, όπως υποδεικνύει το Ισπανικό Ίδρυμα Διατροφής (FEN). Στην περίπτωση του μαγνησίου, αυτό είναι σημαντικό για τη λειτουργία των μυών, την υγεία των οστών και τη νευρική ισορροπία. Επιπλέον, η μαύρη σοκολάτα περιέχει φυτικές ίνες, οι οποίες συμβάλλουν στην καλή πέψη και βοηθούν στη διατήρηση του αισθήματος κορεσμού.

Μεταξύ των κυριότερων ευρημάτων, η μελέτη έδειξε ότι η κατανάλωση κακάο με υψηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες διεγείρει τη νευρογένεση στον ιππόκαμπο, μια ουσιαστική νευροπλαστική διαδικασία κατά την οποία « δημιουργούνται νέοι νευρώνες, ζωτικής σημασίας για τη μνήμη και τη μάθηση». Παρατηρήθηκε επίσης αύξηση της έκφρασης του νευροτροφικού παράγοντα που προέρχεται από τον εγκέφαλο (BDNF), μιας πρωτεΐνης-κλειδί για την επιβίωση των νευρώνων, τη δενδριτική ανάπτυξη και τη συναπτική πλαστικότητα.

Τα αποτελέσματα αυτά υποδηλώνουν ότι το κακάο μπορεί να αποτελέσει « σύμμαχο στη διατήρηση της γνωστικής λειτουργίας ». Για το έργο αυτό, οι ερευνητές επέλεξαν επτά σκόνες κακάο από την ισπανική αγορά, με βάση τη θρεπτική και ενεργειακή τους σύνθεση.

Συμπεριλήφθηκαν πέντε αλκαλοποιημένα και δύο μη αλκαλοποιημένα κακάο και αξιολογήθηκαν για την περιεκτικότητά τους σε ολικές φαινολικές ενώσεις (TPC), προκυανιδίνες και μεθυλοξανθίνες, καθώς και για την αντιοξειδωτική τους ικανότητα. Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι τα μη αλκαλοποιημένα κοκοφοίνικα έχουν σημαντικά υψηλότερα επίπεδα TPC, προκυανιδινών και αντιοξειδωτικής δράσης, σε σύγκριση με τα αλκαλοποιημένα κοκοφοίνικα. Με βάση αυτά τα ευρήματα, επιλέχθηκαν δύο τύποι κακάο για την προκλινική μελέτη: ένας με υψηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες (HPC) και ένας με χαμηλή περιεκτικότητα σε φαινόλες (LPC).

Πέρα από τη νευρογενή ενίσχυση, το κακάο παρουσιάζει επίσης σχετικές επιδράσεις στη μνήμη και το στρες. Στη δοκιμασία αναγνώρισης αντικειμένων, που έχει σχεδιαστεί για την αξιολόγηση της μνήμης σε ποντίκια, εκείνα που κατανάλωναν τη δίαιτα HPC πέτυχαν ανώτερες γνωστικές επιδόσεις σε σύγκριση με εκείνα που ακολουθούσαν μια τυπική δίαιτα ή τη δίαιτα LPC.

Όσον αφορά τη συναισθηματική συμπεριφορά, τα ποντίκια που κατανάλωναν κακάο παρουσίασαν διαφορετικές αντιδράσεις στη δοκιμασία αναγκαστικής κολύμβησης, ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο εργαλείο για τη μελέτη συμπεριφορών που συνδέονται με το στρες. Συγκεκριμένα, τα ζώα αυτά παρουσίασαν μεγαλύτερη ακινησία κατά τη διάρκεια της δοκιμής, γεγονός που υποδηλώνει πιθανές αλλαγές στη διαχείριση του στρες ή στην αποτελεσματικότητα της χρήσης των ενεργειακών πόρων.

«Ωστόσο, χρειάζονται περαιτέρω μελέτες για να κατανοήσουμε πλήρως αυτές τις παρατηρήσεις και να καθορίσουμε αν η κατανάλωση κακάο έχει σημαντικό αντίκτυπο στην αντίδραση σε δύσκολες καταστάσεις», εξηγεί η ερευνητική ομάδα.

«Εν ολίγοις, το κακάο, πέρα από μια γαστρονομική απόλαυση, αναδεικνύεται σε φυσικό σύμμαχο για την ενίσχυση της υγείας του εγκεφάλου. Η ικανότητα των φαινολικών του ενώσεων να διεγείρουν τη νευρογένεση, να ενισχύουν τη μνήμη και να βελτιώνουν τη συναισθηματική διαχείριση το καθιστούν πολύτιμο πόρο για την αντιμετώπιση των προκλήσεων της σύγχρονης ζωής και τη διατήρηση ενός ευκίνητου και υγιούς μυαλού σε βάθος χρόνου», καταλήγει ο Melgar.