«Είμαι αυτοδίδακτος επιχειρηματίας από τα 19 μου», λέει ο Αργύρης. «Παράλληλα με τις σπουδές μου στην Ηλεκτρονική έφτιαχνα ιστοσελίδες και εφαρμογές για επιχειρήσεις. Είχα πελάτες σε όλη την Ελλάδα. Το 2017 αποφάσισαμε με τη σύζυγό να μετακομίσουμε μόνιμα στην Αγγλία για δουλειά. Κατά τη διάρκεια της καραντίνας πειραματίστηκα πολύ στην κουζίνα με νέες γεύσεις και τότε μου ήρθε η ιδέα να ξεκινήσω το Melianthos. Ένα μικροαρτοποιείο στο Μάντσεστερ που θα προσφέρει στους Άγγλους νόστιμες ελληνικές λιχουδιές, χειροποίητα αρτοσκευάσματα, πίτες και γλυκίσματα.

»Δυστυχώς, σε αντίθεση με την ινδική, κινέζικη, ιαπωνική αλλά και ιταλική κουζίνα, η ελληνική δεν είναι ιδιαίτερα γνωστή και αναγνωρίσιμη στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτό -υποθέτω- έχει να κάνει και με το ότι οι περισσότεροι Έλληνες ξεκινούν μια επιχείρηση εστίασης και ασχολούνται συνήθως με το σουβλάκι. Σκοπός μου είναι οι Άγγλοι να γνωρίσουν τον πλούτο της ελληνικής κουζίνας. Το προζυμένιο τσουρέκι, τους κουραμπιέδες, τα μελομακάρονα, αλλά και τις υπέροχες πίτες, γλυκές και αλμυρές. Γιατί να μη γίνει το τσουρέκι το νέο πανετόνε που είναι αναπόσπαστο στοιχείο των Χριστουγέννων των Άγγλων;».

Τσουρέκια με προζύμι και signature κουραμπιέδες

«Όλες οι συνταγές είναι δικές μου, και με αυτό εννοώ ότι, ακόμη και αν πρόκειται για κάποιο παραδοσιακό έδεσμα, θα μελετήσω το τι υπάρχει ήδη και στη συνέχεια θα δουλέψω πάνω στη συνταγή. Όσον αφορά αυτές που αποκαλούμε «signature», προκύπτουν από την επιθυμία μου για κάτι διαφορετικό και ασυνήθιστο. Για παράδειγμα, προσφέρω μια τριλογία κουραμπιέδων, οι οποίοι έχουν όλα τα δομικά συστατικά των παραδοσιακών, αλλά είναι κάτι καινούριο. Οι «intense», για παράδειγμα, που είναι σχεδόν μαύροι στο χρώμα, φτιάχνονται με καφέ εσπρέσο, καβουρδισμένο φουντούκι, μαύρο κακάο, καρυκευμένο ρούμι και στολίζονται με σκούρα σοκολάτα. Τα τσουρέκια, είναι προζυμένια, χρησιμοποιώ βούτυρο με οξυγαλακτική καλλιέργεια (φτιαγμένο από κρεμ φρες), τα αρωματίζω με φυσική βανίλια Μαδαγασκάρης και ξύσμα από βιολογικό πορτοκάλι και προσθέτω μαστίχα, κάρδαμο, μαχλέπι, μέλι και αυγά ελευθέρας βοσκής.

»Μου αρέσει πολύ, να πειραματίζομαι και με τις γεμίσεις. Τον περσινό Οκτώβρη έφτιαξα ένα τσουρέκι σε σχήμα κολοκύθας γεμιστό με καρυκευμένη γκανάς λευκής σοκολάτας, πουρέ γλυκιάς κολοκύθας, μασκαρπόνε και καβουρδισμένων πεκάν. Αντίστοιχα για τα Χριστούγεννα, πάντρεψα την ελληνική με την βρετανική παράδοση, ετοίμασα ένα τσουρέκι με τη γέμιση των «mince pies» (ταρτάκια που φτιάχνουν οι Άγγλοι για τις γιορτές) με μια γέμιση από διαφορετικά είδη σταφίδας, καραμελωμένες φλούδες εσπεριδοειδών, πουρέ μήλου, μπράντι και μπαχαρικά. Έγιναν sold out».

Brexit και πρώτες ύλες

«Όσον αφορά τις πρώτες ύλες έχω μια εμμονή με την κορυφαία ποιότητα. Για παράδειγμα, όπου χρησιμοποιώ ηλιέλαιο, αυτό είναι βιολογικό, ψυχρής έκθλιψης με γεύση ηλιόσπορου. Το χρώμα του έντονο, σχεδόν όπως του ελαιόλαδου, αλλά και το κόστος του πολλαπλάσιο αυτού που βρίσκει κανείς στα σουπερμάρκετ. Το φρέσκο βούτυρο είναι από το Ηνωμένο Βασίλειο, το εξαιρετικά παρθένο ελαιόλαδο είναι ελληνικό, όπως και το αρωματικό μέλι. Οι κουβερτούρες είναι κυρίως βελγικές και προέρχονται από τις μεγαλύτερες εταιρείες του χώρου, το κακάο είναι ολλανδικό, η βανίλια από τη Μαδαγασκάρη, τα εσπεριδοειδή, από τα οποία παίρνω το ξύσμα και τον χυμό, βιολογικά, όπως και τα περισσότερα άλευρα. Μετά το Brexit δεν έχουμε δυστυχώς πρόσβαση σε ελληνικούς ξηρούς καρπούς, αλλά ευτυχώς έχω βρει έναν προμηθευτή εδώ με πολύ αξιόλογη ποιότητα και ποικιλία».

Πώς είναι η ζωή για έναν μετανάστη, νέο επαγγελματία, στην Αγγλία;

«Παρά το Brexit και την τρέχουσα οικονομική κρίση, το Ηνωμένο Βασίλειο προσφέρει πολλές ευκαιρίες σε διάφορους τομείς για κάποιον που θέλει να εργαστεί εδώ», λέει ο Αργύρης. «Είναι από τους σημαντικότερους τεχνολογικούς κόμβους και πολύ μεγάλες εταιρείες έχουν είτε την έδρα τους εδώ, είτε παραρτήματα. Η οικονομία είναι ισχυρή (πέμπτη στον κόσμο) και αν προσφέρεις ποιοτικά προϊόντα ή υπηρεσίες έχεις τη δυνατότητα να ανταμειφθείς και να ανελιχθείς.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣAlex Atala: Ο σεφ που μαγείρεψε τον Αμαζόνιο (και μας έβαλε να φάμε μυρμήγκια)

»Η αλήθεια είναι ότι αυτό που έχω καταφέρει εδώ με τον Μελίανθο δεν θα μπορούσα ούτε καν να το είχα ξεκινήσει στην Ελλάδα. Ακόμη μου προκαλεί εντύπωση πως ο ΦΠΑ στα τρόφιμα στην Αγγλία είναι μηδενικός και το εγχώριο δίκτυο μεταφορών είναι τόσο καλοστημένο που μπορώ μέσα σε μια μέρα να στείλω τις παραγγελίες σε όλη τη χώρα. Κάθε χώρα έχει τα θετικά και τα αρνητικά της. Δεν σας κρύβω ότι η Ελλάδα μου λείπει πολύ, αν και η αλήθεια είναι πως μου λείπουν συγκεκριμένα πράγματα, ενώ άλλα καθόλου. Σίγουρα δεν μου λείπει καθόλου η γραφειοκρατία, η δυσκινησία του ελληνικού Δημοσίου (παρά τα όσα θετικά έχουν γίνει τα τελευταία δύο-τρία χρόνια) και η καχυποψία με την οποία σε αντιμετωπίζει το κράτος, όταν προσπαθείς να ξεκινήσεις μια επιχείρηση και στη συνέχεια, αλλά και τα πολλές φορές δυσβάσταχτα κόστη που επωμίζεται όποιος επιχειρεί στην Ελλάδα ανεξάρτητα από το αν έχει έσοδα ή όχι».

Μελομακάρονα με βραβείο

«Τον περασμένο Φεβρουάριο άνοιξαν οι αιτήσεις για τον διαγωνισμό Great Taste Awards και αποφάσισα να συμμετάσχω, παρά το σημαντικό κόστος ανά υποβληθέν προϊόν. Η αλήθεια είναι ότι δεν ήξερα τι να περιμένω, γιατί είχα ανταγωνισμό από χιλιάδες προϊόντα και εκατοντάδες χώρες και είχα ξεκινήσει στην εστίαση μόνο έναν χρόνο πριν. Όταν έμαθα ότι τα τρία από τα τέσσερα προϊόντα που είχα στείλει διακρίθηκαν και μάλιστα τα δύο κατέκτησαν δύο αστέρια, ενθουσιάστηκα κι ένιωσα ιδιαίτερα περήφανος.

»Προς το παρόν ο Melianthos είναι οικοτεχνία (με βαθμολογία «5» στον υγειονομικό έλεγχο που είναι και το μέγιστο), κάτι το οποίο επιτρέπεται εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο για επιχειρήσεις εστίασης. Τα πάντα, λοιπόν, φτιάχνονται στην οικιακή μας κουζίνα, την οποία – βέβαια – έχω φέρει στα όριά της παρά το μεγάλο εμβαδόν της». Παρόλο που είναι “one-man project”- εξαρχής σκεφτόμουν πώς θα μπορούσε να ξεφύγει από τα στενά όρια του σπιτιού μας, ακόμη και του Μάντσεστερ, και ήδη εξυπηρετούμε πελάτες από το Εδιμβούργο μέχρι το Μπράιτον.