Η γιγαντιαία χειμερινή καταιγίδα που σαρώνει τις ΗΠΑ αφήνει πίσω νεκρούς, εκατομμύρια ανθρώπους χωρίς ρεύμα, και ακυρώνει τα σχέδια για τις διακοπές των Χριστουγέννων
Περίπου 200 εκατομμύρια Αμερικανοί βρίσκονται στο έλεος μιας τεράστιας χειμερινής καταιγίδας που έχει συνδεθεί με τουλάχιστον 12 θανάτους ενόψει του Σαββατοκύριακου των Χριστουγεννιάτικων διακοπών. Περισσότεροι από 1,5 εκατομμύριο άνθρωποι έμειναν χωρίς ρεύμα και χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν μέχρι στιγμής λόγω της «πολικής δίνης» που εκτείνεται πάνω από 3.200 χλμ από το Τέξας μέχρι το Κεμπέκ του Καναδά.
Ένας «κυκλώνας βόμβα» -φαινόμενο που συμβαίνει όταν η ατμοσφαιρική πίεση πέφτει κατακόρυφα- έφερε συνθήκες χιονοθύελλας στις Μεγάλες Λίμνες στα σύνορα ΗΠΑ-Καναδά. Το Οντάριο και το Κεμπέκ έφεραν το μεγαλύτερο βάρος της κακοκαιρίας, με χιλιάδες νοικοκυριά να μένουν χωρίς ρεύμα.
Ο «κυκλώνας βόμβα»
Η χειμερινή καταιγίδα που οι μετεωρολόγοι ονόμασαν «Έλιοτ» εντάθηκε σε «κυκλώνα βόμβα» κοντά στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών την Παρασκευή, φέρνοντας ισχυρούς ανέμους και χιονοθύελλες από τις βόρειες πεδιάδες στη δυτική και βόρεια πολιτεία της Νέας Υόρκης, μαζί με απειλητικές για τη ζωή συνθήκες, πλημμύρες, παγετό και ταξιδιωτικό χάος.
Οι διακοπές ρεύματος αφήνουν περισσότερα από 1,4 εκατομμύρια σπίτια και επιχειρήσεις στο σκοτάδι, ενώ χιλιάδες πτήσεις στις ΗΠΑ ακυρώθηκαν. Περισσότερες από 4.600 πτήσεις ακυρώθηκαν την Παρασκευή (23/12) επιπλέον των 2.700 ακυρώσεων την Πέμπτη, προσγειώνοντας δεκάδες χιλιάδες ταξιδιώτες στα αεροδρόμια, σύμφωνα με την FlightAware.
Οι Αρχές διέταξαν να σταματήσει η κυκλοφορία στους αυτοκινητόδρομους καθώς οι μετεωρολόγοι προειδοποίησαν για «δυνητικά καταστροφικές επιπτώσεις σε κεντρικές και ανατολικές» περιοχές της χώρας. Η κακοκαιρία προκάλεσε εκτεταμένη αναστάτωση στις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, με εκατομμύριο νοικοκυριά να μένουν στο σκοτάδι έχουν ρεύμα. Στον Λευκό Οίκο, αφού ο Τζο Μπάιντεν ενημερώθηκε για τον «Έλιοτ», είπε οτι η κατάσταση είναι σοβαρή: «Δεν είναι σαν τις μέρες χιονιού όταν ήμασταν παιδιά»
Εκατομμύρια άνθρωποι σε όλες σχεδόν τις πολιτείες ήταν υπό συναγερμό για ακραία καιρικά φαινόμενα, δήλωσε ο μετεωρολόγος Bob Oravec της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας (NWS). «Η θερμοκρασία πέφτει απότομα, μερικές φορές 50 ή περισσότερους βαθμούς σε σχέση με την προηγούμενη μέρα», είπε ο Όραβεκ στο Associated Press. «Είναι ένα πολύ ισχυρό σύστημα».
Η απότομη πτώση της θερμοκρασίας συνοδεύτηκε από ισχυρούς ανέμους. Μια ριπή 79 μιλίων/ώρα καταγράφηκε στο κέντρο του Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, όπου η χιονόπτωση προκάλεσε ένα σπάνιο φαινόμενο «μηδενικής ορατότητας» στο αεροδρόμιο. «Υπάρχουν άνθρωποι στο Μπάφαλο που λένε ότι αυτή είναι μια από τις χειρότερες καταιγίδες που έχουν δει ποτέ», είπε ο δήμαρχος της πόλης, Μπάιρον Μπράουν.
Ιθαγενείς καίνε ρούχα για να ζεσταθούν
Στο Οχάιο, περισσότερα από 100 οχήματα έμειναν εγκλωβισμένα σε ακραίες συνθήκες στο Interstate 75 .Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν τους οδηγούς να μείνουν μακριά από τους δρόμους καθώς οι θερμοκρασίες έπεσαν κατακόρυφα. Εμπορικά οχήματα και μοτοσυκλέτες απομακρύνθηκαν από μεγάλες εθνικές οδούς. Το αστυνομικό τμήμα στο Μέμφις του Τενεσί είπε ότι ένας άνδρας που βρέθηκε στην Union Avenue την Παρασκευή πέθανε από την έκθεση στον παγωμένο καιρό.
Οι θερμοκρασίες στο Elk Park της Μοντάνα έπεσαν στους -45 C, ενώ η πόλη Hell στο Μίσιγκαν έχει παγώσει. Στη Νότια Ντακότα, ιθαγενείς έκαψαν ρούχα για να ζεσταθούν αφού τελείωσαν τα καύσιμα, δήλωσαν αξιωματούχοι της φυλής. Από το Πόρτλαντ του Όρεγκον, όπου ο δήμαρχος Τεντ Γουίλερ κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, μέχρι το Λονγκ Άιλαντ της Νέας Υόρκης, οι ειδοποιήσεις καιρού έγιναν ο κανόνας πριν από τις διακοπές.
Στο Τενεσί, οι αρχές ηλεκτρικής ενέργειας ζήτησαν από τους πελάτες να μειώσουν την κατανάλωση ρεύματος «όσο το δυνατόν περισσότερο χωρίς να μειώσουν την ασφάλεια» αφού καταγράφηκαν τοπικές απότομες πτώσεις τάσης και διακοπτόμενες διακοπές ρεύματος.
Οι μετεωρολόγοι είχαν πει ότι η κλίμακα του καιρού ήταν σχεδόν άνευ προηγουμένου ως προς το εύρος της, εκθέτοντας πάνω από 200 εκατομμύρια ανθρώπους – περίπου το 60% του πληθυσμού των ΗΠΑ – σε κάποιου είδους χειμερινή συμβουλή ή προειδοποίηση. Ο χάρτης της μετεωρολογικής υπηρεσίας «απεικονίζει μια από τις μεγαλύτερες προειδοποιήσεις για τον καιρό το χειμώνα», δήλωσαν οι μετεωρολόγοι.
Το θερμόμετρο ίσως δείξει -56 °C
Κυβερνήτες σε τουλάχιστον 13 πολιτείες έχουν εκπονήσει σχέδια αντιμετώπισης έκτακτης ανάγκης, συμπεριλαμβανομένων των αποστολών της Εθνικής Φρουράς, για το Σαββατοκύριακο των εορτών, καθώς το χιόνι και ο πάγος δημιουργούν δύσκολες συνθήκες στους δρόμους και ορισμένοι οδηγοί έχουν αποκλειστεί.
Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία (NWS) είπε ότι οι θερμοκρασίες από -45 βαθμούς Κελσίου, έως -56 βαθμούς Κελσίου ήταν πιθανές το Σαββατοκύριακο σε ορισμένες περιοχές των ΗΠΑ, προειδοποιώντας ότι ακόμη και σε μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές όπως το Des Moines, της Αϊόβα τα κρυοπαγήματα θα μπορούσαν να αποτελέσουν σημαντικό κίνδυνο.
Εν όψει μιας από τις πιο πολυσύχναστες ταξιδιωτικές περιόδους του έτους, η Αμερικανική Ένωση Αυτοκινήτων (AAA) δήλωσε ότι περισσότεροι από 112 εκατομμύρια άνθρωποι σχεδίαζαν να ταξιδέψουν 80 χλμ ή περισσότερο από το σπίτι τους, μεταξύ 23 Δεκεμβρίου και 2 Ιανουαρίου.
Παρόλο που στόλοι εκχιονιστικών και φορτηγών αλατιού έχουν αναπτυχθεί σε όλες τις ΗΠΑ, η οδήγηση παραμένει εξαιρετικά επικίνδυνη και ακόμη και θανατηφόρα. Η εκπρόσωπος της αστυνομίας του Κάνσας Σίτι Ντόνα Ντρέικ είπε ότι ένας οδηγός μίνι βαν πέθανε την Πέμπτη αφού έχασε τον έλεγχο στους παγωμένους δρόμους και ανατράπηκε σε κολπίσκο.
Τα πιο κρύα Χριστούγεννα των τελευταίων δεκαετιών
Στο Κεντάκι τρεις άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στους δρόμους, ανακοίνωσε ο κυβερνήτης Andy Beshear το πρωί της Παρασκευής. Ο Beshear πρόσθεσε ότι η Εθνική Φρουρά της πολιτείας παρέδιδε κουβέρτες στην αστυνομία της πολιτείας του Κεντάκι για να τις μοιράσει στους εγκλωβισμένους οδηγούς στο και να τους συνοδεύσει σε καταφύγια.
Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης, Κάθι Χότσουλ, κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης, λέγοντας ότι η απειλή από πλημμύρες και πάγο που μπλοκάρουν τα ποτάμια θα «προκαλέσουν μεγάλο όλεθρο στην κοινότητά μας». Ο κυβερνήτης του Οχάιο, Mike DeWine, την αποκάλεσε «μια μοναδική και επικίνδυνη κατάσταση».
Το NWS περιέγραψε την καταιγίδα ως καιρικό φαινόμενο που συμβαίνει «μια φορά σε κάθε γενιά», λέγοντας ότι περισσότερα από 100 ημερήσια ρεκόρ ψυχρής θερμοκρασίας θα μπορούσαν να εξισωθούν ή να «σπάσουν»« τις επόμενες ημέρες. Η Φλόριντα αναμένεται να ζήσει τα πιο κρύα Χριστούγεννα των τελευταίων 30 ετών.
