Αυτή η περίεργη κατασκευή που είναι κρεμασμένη στο μουσείο Cité de la Mer στο Cherbourg της Γαλλίας, μπορεί να θυμίζει κάποιο είδος μεσαιωνικής κατασκευής βασανιστηρίων, αλλά είναι στην πραγματικότητα η πρώτη μηχανή καταδύσεων στον κόσμο.
Ο εφευρέτης της, ο John Lethbridge, ήταν έμπορος μαλλιού από μια πόλη του Ντέβον της Αγγλίας με μια μεγάλη οικογένεια την οποία έπρεπε να θρέψει. Γι’ αυτό αναγκάστηκε να βρει μια έξυπνη λύση που θα του απέφερε χρήματα.
Πριν από την συγκεκριμένη εφεύρεσή, η κατάδυση γινόταν με τη βοήθεια μιας συσκευής που θύμιζε καμπάνα. Ήταν δηλαδή μια δομή σαν ανεστραμμένη καμπάνα στην οποία έμπαινε ο δύτης και βυθιζόταν για κάποια μέτρα μέσα στη θάλασσα.
Ωστόσο, η συσκευή που εφηύρε ο John Lethbridge ήταν ένα ξύλινο βαρέλι μήκους περίπου έξι μέτρων, στο εσωτερικό του οποίου βρισκόταν ο δύτης. Διέθετε ένα στρογγυλό παράθυρο που επέτρεπε στο δύτη να βλέπει τι γίνεται τριγύρω του και δύο τρύπες από τις οποίες μπορούσε να βγάζει τα χέρια του. Οι τρύπες ήταν κλεισμένες με δέρμα αποτρέποντας το νερό να μπει μέσα στο βαρέλι και να το βυθίσει. Η καταδυτική μηχανή δεν διέθετε δίοδο αέρα, οπότε αυτός που παγιδευόταν μέσα στο βαρέλι πριν αυτό κλείσει, ήταν το μόνο οξυγόνο που είχε ο δύτης. Στην ουσία με αυτές τις συνθήκες, ο δύτης μπορούσε να μείνει μέσα στη θάλασσα για περίπου μισή ώρα.
Από τις ελάχιστες αστοχίες αυτής της πρωτότυπης καταδυτικής δομής ήταν το σχετικά μικρό βάθος στο οποίο θα μπορούσε να φτάσει. Το «βαρέλι» μπορούσε να φτάσει με ευκολία μέχρι και 18 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, ωστόσο όσο το βάθος μεγάλωνε, η διαδικασία κατάδυσης γινόταν και πιο δύσκολη αφού η πίεση του νερού θα μπορούσε τελικά να σπάσει σε κομμάτια την κατασκευή.
Η μηχανή καταδύσεων χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια διαφόρων εργασιών στα ύδατα βρετανικών νησιών αλλά και σε άλλα σημεία του Ατλαντικού και δεν άργησε να γίνει γνωστή στις ναυτιλιακές εταιρίες που ήθελαν να την προμηθευτούν.
Κατά τα επόμενα τριάντα χρόνια, η ιδέα του Lethbridge ήταν αυτή που τον έκανε από έναν μικρό έμπορο μαλλιού που αγωνιζόταν να στηρίξει την οικογένειά του, έναν άνθρωπο που πλούτισε και έκανε περιουσία.
Η αρχική καταδυτική μηχανή του Lethbridge δεν διασώζεται σήμερα, αλλά πιστά αντίγραφα που βασίζονται στα σχέδιά της εκτίθενται σε διάφορα ναυτικά μουσεία σε ολόκληρο τον κόσμο.
