Οι φυτοστερόλες είναι χημικές ενώσεις που υπάγονται στις στερόλες, στις οποίες ανήκει και η χοληστερόλη.
Οι φυτοστερόλες συναντώνται μόνο στα φυτά και επιτελούν ρόλο παρόμοιο με αυτόν της χοληστερόλης, δηλαδή διατηρούν τη δομή και τη λειτουργία των κυτταρικών μεμβρανών.
Σε αντίθεση με τη χοληστερόλη, η οποία είναι ζωική στερόλη, η πρόσληψη με τη δίαιτα των φυτοστερολών έχει ευεργετικές επιδράσεις στην υγεία του ανθρώπου.
Έχει γίνει αντιληπτό εδώ και δεκαετίες ότι οι φυτοστερόλες μπορούν να μειώσουν τη χοληστερόλη, ελαττώνοντας την απορρόφησή της στο έντερο.
Η δράση αυτή επιτυγχάνεται λόγω του ανταγωνισμού των φυτικών στερολών με τη χοληστερόλη, με αποτέλεσμα να παίρνουν τη θέση της. Οι φυτικές στερόλες δεν απορροφώνται από το έντερο και έτσι ο οργανισμός δεν έχει πρόβλημα.
Η συστηματική κατανάλωση φυτοστερολών με την τροφή μειώνει τα επίπεδα της ολικής και της «κακής» LDL-χοληστερόλης στο αίμα σε ένα ποσοστό κατά μέσο όρο 10-15%, ενώ την ίδια στιγμή διατηρούνται σε φυσιολογικά όρια τα επίπεδα της προστατευτικής HDL-χοληστερόλης.
Πέρα από τη συμβολή των φυτοστερολών στον έλεγχο των επιπέδων χοληστερόλης και κατ΄ επέκταση στην πρόληψη των καρδιαγγειακών νοσημάτων, μελέτες έχουν δείξει ότι παίζουν ρόλο στην ύφεση των συμπτωμάτων που παρατηρούνται στις περιπτώσεις της καλοήθους υπερπλασίας του προστάτη.
Έρευνες σε πειραματόζωα έχουν δείξει επίσης ότι η σιτοστερόλη ίσως μειώνει τον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του παχέος εντέρου, του προστάτη και του μαστού.
Φυτοστερόλες θα βρείτε στα έλαια (σουσαμέλαιο, αραβοσιτέλαιο, ηλιέλαιο), τους σπόρους και τους ξηρούς καρπούς (σουσάμι, ηλιόσποροι, φιστίκια), το πίτουρο ρυζιού, τον αρακά και τη σόγια.
